Οι κεντρικές τράπεζες κατευθύνουν την οικονομία μέσω της νομισματικής πολιτικής. Αυξάνουν ή μειώνουν τα επιτόκια, αγοράζουν ή πωλούν κρατικούς τίτλους και προσαρμόζουν τις απαιτήσεις αποθεματικών. Στόχος είναι η διατήρηση του πληθωρισμού σε χαμηλό επίπεδο, της απασχόλησης σε υψηλά επίπεδα και του χρηματοπιστωτικού συστήματος σε σταθερό. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ έχει διπλή εντολή: μέγιστη απασχόληση και σταθερότητα τιμών. Η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα στοχεύει στον πληθωρισμό κοντά στο 2%. Η Τράπεζα της Ιαπωνίας επιδιώκει επιθετική χαλάρωση της νομισματικής πολιτικής εδώ και δεκαετίες.

Το κύριο εργαλείο είναι το επιτόκιο πολιτικής. Όταν η Fed αυξάνει το επιτόκιο των ομοσπονδιακών κεφαλαίων, το κόστος δανεισμού αυξάνεται σε ολόκληρη την οικονομία. Ακολουθούν τα επιτόκια στεγαστικών δανείων, δανείων αυτοκινήτων και πιστωτικών καρτών. Οι επιχειρήσεις επενδύουν λιγότερα. Οι καταναλωτές ξοδεύουν λιγότερα. Ο πληθωρισμός υποχωρεί, αλλά η ανάπτυξη επιβραδύνεται. Όταν η Fed μειώνει τα επιτόκια, συμβαίνει το αντίθετο. Τα χαμηλότερα επιτόκια διεγείρουν τον δανεισμό και τις δαπάνες. Η πρόκληση είναι ο χρόνος. Αν κινηθεί κανείς πολύ αργά, ο πληθωρισμός θα εκτοξευθεί. Αν κινηθεί πολύ νωρίς, η οικονομία θα σταματήσει.

Όταν τα επιτόκια φτάσουν στο μηδέν, οι κεντρικές τράπεζες στρέφονται σε μη συμβατικά εργαλεία. Η ποσοτική χαλάρωση αγοράζει μακροπρόθεσμα ομόλογα για να μειώσει τα μακροπρόθεσμα επιτόκια και να ενέσει ρευστότητα. Η μελλοντική καθοδήγηση κοινοποιεί τις μελλοντικές πολιτικές προθέσεις για να διαμορφώσει τις προσδοκίες. Ο έλεγχος της καμπύλης αποδόσεων περιορίζει άμεσα τα μακροπρόθεσμα επιτόκια. Αυτά τα εργαλεία χρησιμοποιήθηκαν επιθετικά μετά το 2008 και ξανά το 2020.

Η νομισματική πολιτική δεν είναι παντοδύναμη. Δεν μπορεί να διορθώσει κρίσεις εφοδιασμού, δημοσιονομικά ελλείμματα ή διαρθρωτικά προβλήματα. Λειτουργεί με χρονική υστέρηση. Και τα αποτελέσματά της είναι άνισα, βοηθώντας τους κατόχους περιουσιακών στοιχείων περισσότερο από τους μισθωτούς. Τα όρια της νομισματικής πολιτικής γίνονται όλο και πιο σαφή.