Les banques centrales pilotent l'économie par leur politique monétaire. Elles augmentent ou diminuent les taux d'intérêt, achètent ou vendent des titres d'État et ajustent les réserves obligatoires. Leur objectif est de maintenir une inflation faible, un niveau d'emploi élevé et la stabilité du système financier. Aux États-Unis, la Réserve fédérale a un double mandat : le plein emploi et la stabilité des prix. La Banque centrale européenne vise une inflation proche de 2 %. La Banque du Japon pratique une politique monétaire expansionniste depuis des décennies.

Le principal outil est le taux directeur. Lorsque la Réserve fédérale relève le taux des fonds fédéraux, le coût du crédit augmente dans toute l'économie. Les taux des prêts hypothécaires, des prêts automobiles et des cartes de crédit suivent la même tendance. Les entreprises investissent moins. Les consommateurs dépensent moins. L'inflation se calme, mais la croissance ralentit. Lorsque la Réserve fédérale baisse ses taux, c'est l'inverse qui se produit. La baisse des taux stimule l'emprunt et la consommation. La difficulté réside dans le timing. Si l'on tarde à agir, l'inflation s'emballe. Si l'on agit trop tôt, l'économie stagne.

Lorsque les taux atteignent zéro, les banques centrales ont recours à des outils non conventionnels. L'assouplissement quantitatif consiste à acheter des obligations à long terme pour faire baisser les taux à long terme et injecter des liquidités. La communication prospective permet de préciser les intentions de politique monétaire futures afin d'influencer les anticipations. Le contrôle de la courbe des taux plafonne directement les taux à long terme. Ces outils ont été utilisés de manière intensive après 2008 et de nouveau en 2020.

La politique monétaire n'est pas omnipotente. Elle ne peut corriger les chocs d'offre, les déficits budgétaires ni les problèmes structurels. Son action est différée et ses effets inégaux, profitant davantage aux détenteurs d'actifs qu'aux salariés. Les limites de la politique monétaire apparaissent de plus en plus clairement.