केंद्रीय बैंक मौद्रिक नीति के माध्यम से अर्थव्यवस्था को दिशा देते हैं। वे ब्याज दरों को बढ़ाते या घटाते हैं, सरकारी प्रतिभूतियों की खरीद-बिक्री करते हैं और आरक्षित निधियों को समायोजित करते हैं। इनका लक्ष्य मुद्रास्फीति को कम रखना, रोजगार को उच्च स्तर पर बनाए रखना और वित्तीय प्रणाली को स्थिर रखना है। संयुक्त राज्य अमेरिका में, फेडरल रिजर्व का दोहरा दायित्व है: अधिकतम रोजगार और मूल्य स्थिरता। यूरोपीय केंद्रीय बैंक का लक्ष्य मुद्रास्फीति को लगभग 2 प्रतिशत पर रखना है। बैंक ऑफ जापान दशकों से आक्रामक मौद्रिक नीति अपना रहा है।

इसका मुख्य साधन नीतिगत ब्याज दर है। जब फेडरल रिजर्व फेडरल फंड्स दर बढ़ाता है, तो पूरी अर्थव्यवस्था में उधार लेने की लागत बढ़ जाती है। मॉर्गेज, कार लोन और क्रेडिट कार्ड की दरें भी बढ़ जाती हैं। व्यवसाय कम निवेश करते हैं। उपभोक्ता कम खर्च करते हैं। मुद्रास्फीति कम होती है, लेकिन विकास धीमा हो जाता है। जब फेडरल रिजर्व ब्याज दरें घटाता है, तो इसका ठीक उल्टा होता है। कम दरें उधार लेने और खर्च करने को प्रोत्साहित करती हैं। असली चुनौती सही समय का चुनाव है। अगर बहुत देर से कदम उठाया जाए, तो मुद्रास्फीति बेकाबू हो जाती है। अगर बहुत जल्दी कदम उठाया जाए, तो अर्थव्यवस्था ठप हो जाती है।

जब ब्याज दरें शून्य के स्तर पर पहुंच जाती हैं, तो केंद्रीय बैंक अपरंपरागत उपायों का सहारा लेते हैं। मात्रात्मक सहजता (क्वांटिटेटिव ईज़िंग) के तहत लंबी अवधि के बॉन्ड खरीदे जाते हैं ताकि ब्याज दरों को कम किया जा सके और तरलता बढ़ाई जा सके। भविष्य की नीतिगत योजनाओं के बारे में अग्रिम मार्गदर्शन (फॉरवर्ड गाइडेंस) के माध्यम से अपेक्षाओं को आकार दिया जाता है। यील्ड कर्व कंट्रोल (यील्ड कर्व कंट्रोल) लंबी अवधि की ब्याज दरों को सीधे नियंत्रित करता है। इन उपायों का इस्तेमाल 2008 के बाद और फिर 2020 में आक्रामक रूप से किया गया।

मौद्रिक नीति सर्वशक्तिमान नहीं है। यह आपूर्ति में अचानक आए झटकों, राजकोषीय घाटे या संरचनात्मक समस्याओं को हल नहीं कर सकती। इसका प्रभाव कुछ समय बाद ही दिखाई देता है। इसके प्रभाव असमान होते हैं, जिससे आय अर्जित करने वालों की तुलना में संपत्ति मालिकों को अधिक लाभ होता है। मौद्रिक नीति की सीमाएं अब स्पष्ट होती जा रही हैं।