Bank sentral mengarahkan perekonomian dengan kebijakan moneter. Mereka menaikkan atau menurunkan suku bunga, membeli atau menjual surat berharga pemerintah, dan menyesuaikan persyaratan cadangan. Tujuannya adalah untuk menjaga inflasi tetap rendah, lapangan kerja tetap tinggi, dan sistem keuangan tetap stabil. Di Amerika Serikat, Federal Reserve memiliki mandat ganda: lapangan kerja maksimal dan stabilitas harga. Bank Sentral Eropa menargetkan inflasi mendekati 2 persen. Bank Jepang telah menerapkan pelonggaran kebijakan moneter yang agresif selama beberapa dekade.

Instrumen utama adalah suku bunga kebijakan. Ketika The Fed menaikkan suku bunga dana federal, biaya pinjaman meningkat di seluruh perekonomian. Suku bunga hipotek, pinjaman mobil, dan kartu kredit pun ikut naik. Bisnis berinvestasi lebih sedikit. Konsumen mengurangi pengeluaran. Inflasi mereda, tetapi pertumbuhan melambat. Ketika The Fed menurunkan suku bunga, hal sebaliknya terjadi. Suku bunga yang lebih rendah merangsang pinjaman dan pengeluaran. Tantangannya adalah penentuan waktu. Jika terlambat bertindak, inflasi akan meningkat tajam. Jika terlalu cepat bertindak, perekonomian akan stagnan.

Ketika suku bunga mencapai nol, bank sentral beralih ke instrumen yang tidak konvensional. Pelonggaran kuantitatif membeli obligasi jangka panjang untuk menekan suku bunga jangka panjang dan menyuntikkan likuiditas. Panduan ke depan mengkomunikasikan niat kebijakan di masa mendatang untuk membentuk ekspektasi. Pengendalian kurva imbal hasil membatasi suku bunga jangka panjang secara langsung. Instrumen-instrumen ini digunakan secara agresif setelah tahun 2008 dan kembali digunakan pada tahun 2020.

Kebijakan moneter bukanlah solusi yang mahakuasa. Kebijakan ini tidak dapat mengatasi guncangan pasokan, defisit fiskal, atau masalah struktural. Kebijakan ini bekerja dengan jeda waktu. Dan dampaknya tidak merata, lebih menguntungkan pemilik aset daripada pekerja. Batasan kebijakan moneter semakin jelas.