O proteză înlocuiește o parte a corpului lipsă. Majoritatea sunt membre: brațe, mâini, picioare, tălpi. Unele sunt cosmetice. Altele sunt funcționale, concepute pentru a restabili mișcarea și independența. Domeniul se află la intersecția dintre medicină, mecanică și robotică.

Protezele acționate prin acționarea corpului utilizează cabluri și hamuri. Umărul sau membrul rămas al utilizatorului trage de un cablu pentru a deschide un cârlig sau a îndoi un cot. Sunt durabile și ușoare. Protezele mioelectrice utilizează electrozi pe piele pentru a citi semnalele musculare. Semnalul acționează un motor în mâna protetică. Genunchii cu microprocesor utilizează senzori pentru a regla amortizarea în timp real, permițând utilizatorilor să coboare scările mai natural.

Tipuri de proteze

• Pasiv: cosmetic, fără piese mobile.
• Alimentat de corp: cabluri și cablaj, acționat de utilizator.
• Mioelectric: controlat prin semnale musculare, motorizat.
• Microprocesor: controlat prin senzori, adaptiv.
• Osteointegrat: atașat direct de os.

Provocările sunt confortul, controlul și feedback-ul. O proteză trebuie să se potrivească precis, altfel provoacă durere și leziuni ale pielii. Controlul este limitat de numărul de semnale musculare disponibile. Feedback-ul este aproape inexistent. Un utilizator nu poate simți ceea ce atinge mâna protetică. Cercetarea își propune să rezolve această problemă prin reinervare musculară țintită, în care nervii sunt redirecționați pentru a oferi mai multe semnale de control și prin feedback senzorial care stimulează nervii pentru a crea senzații tactile. Protezele avansate sunt scumpe și nu sunt disponibile universal. Dar pentru mulți utilizatori, o proteză bună este transformatoare. Reface o funcție pe care majoritatea oamenilor o consideră de la sine înțeleasă.