Une prothèse remplace une partie du corps manquante. La plupart sont des membres : bras, mains, jambes, pieds. Certaines sont esthétiques. D’autres sont fonctionnelles, conçues pour restaurer la mobilité et l’autonomie. Ce domaine se situe à la croisée de la médecine, de la mécanique et de la robotique.

Les prothèses à commande corporelle utilisent des câbles et des harnais. L'épaule ou le membre valide de l'utilisateur actionne un câble pour ouvrir un crochet ou plier un coude. Elles sont durables et légères. Les prothèses myoélectriques utilisent des électrodes placées sur la peau pour capter les signaux musculaires. Ce signal actionne un moteur dans la main prothétique. Les genoux à microprocesseur utilisent des capteurs pour ajuster l'amortissement en temps réel, permettant ainsi aux utilisateurs de descendre les escaliers plus naturellement.

Types de prothèses

• Passif : cosmétique, sans pièces mobiles.
• À commande corporelle : câbles et faisceaux, actionnée par l'utilisateur.
• Myoélectrique : contrôlé par signal musculaire, motorisé.
• Microprocesseur : contrôlé par capteur, adaptatif.
• Ostéo-intégré : fixé directement à l'os.

Les défis résident dans le confort, le contrôle et le retour d'information. L'emboîture d'une prothèse doit être parfaitement ajustée, sous peine de provoquer des douleurs et des lésions cutanées. Le contrôle est limité par le nombre de signaux musculaires disponibles. Le retour d'information est quasi inexistant : l'utilisateur ne peut pas sentir ce que la main prothétique touche. La recherche vise à résoudre ce problème grâce à la réinnervation musculaire ciblée, qui consiste à rediriger les nerfs pour fournir davantage de signaux de contrôle, et grâce à un retour sensoriel stimulant les nerfs pour créer des sensations tactiles. Les prothèses de pointe sont coûteuses et ne sont pas accessibles à tous. Mais pour de nombreux utilisateurs, une bonne prothèse est une véritable transformation. Elle leur redonne des fonctions que la plupart des gens tiennent pour acquises.