Uma prótese substitui uma parte do corpo que está em falta. A maioria são membros: braços, mãos, pernas, pés. Algumas são estéticas. Outras são funcionais, concebidas para restaurar o movimento e a independência. A área situa-se na intersecção da medicina, da mecânica e da robótica.

As próteses acionadas pela força do corpo utilizam cabos e arneses. O ombro ou o membro restante do utilizador puxa um cabo para abrir um gancho ou dobrar o cotovelo. São duráveis ​​​​e leves. As próteses mioelétricas utilizam elétrodos na pele para ler os sinais musculares. O sinal aciona um motor na mão protésica. Os joelhos com microprocessador utilizam sensores para ajustar o amortecimento em tempo real, permitindo aos utilizadores descer escadas com mais naturalidade.

Tipos de próteses

• Passivo: cosmético, sem peças móveis.
• Movido a energia corporal: cabos e chicote elétrico, acionado pelo utilizador.
• Mioelétrico: controlado por sinal muscular, motorizado.
• Microprocessador: controlado por sensores, adaptativo.
• Osseointegrado: fixo diretamente ao osso.

Os desafios são o conforto, o controlo e o feedback. Uma prótese precisa de se ajustar com precisão, caso contrário, causa dor e danos na pele. O controlo é limitado pela quantidade de sinais musculares disponíveis. O feedback é quase inexistente. O utilizador não consegue sentir o que a mão protésica está a tocar. A investigação visa resolver este problema com a reinervação muscular dirigida, em que os nervos são redirecionados para fornecer mais sinais de controlo, e com feedback sensorial que estimula os nervos a criar sensações táteis. As próteses avançadas são caras e não estão disponíveis universalmente. Mas, para muitos utilizadores, uma boa prótese é transformadora. Restaura funções que a maioria das pessoas considera banais.