În sistemele parlamentare, organul legislativ central este parlamentul. Acesta adoptă legi, controlează finanțele publice și susține sau demite guvernul prin voturi de încredere.

Parlamentele pot fi unicamerale sau bicamerale. Camera inferioară este de obicei principalul loc de acordare a încrederii și de susținere a votului. Sesiunile de întrebări, anchetele comisiilor și dezbaterile asigură un control regulat al executivului. Disciplina de partid este de obicei puternică, astfel încât rezultatele urmează adesea preferințele majorității aflate la guvernare.

Guvernul parlamentar îmbină puterea legislativă și executivă într-un mod în care sistemele prezidențiale nu o fac. Prim-ministrul și cabinetul sunt aleși din parlament și răspund în fața acestuia. Acest aranjament poate produce un guvern decisiv atunci când majoritățile sunt clare și coaliții instabile atunci când nu sunt. Variante ale modelului parlamentar funcționează în Europa, în Commonwealth și în alte părți.

Un guvern care pierde încrederea parlamentului trebuie, în mod normal, să demisioneze sau să convoace alegeri.