In parlementaire systemen is het parlement het centrale wetgevende orgaan. Het maakt wetten, beheert de overheidsfinanciën en keurt de regering goed of zet haar af door middel van vertrouwensstemmingen.

Parlementen kunnen eenkamerig of tweekamerig zijn. Het lagerhuis is doorgaans de belangrijkste plek voor vertrouwen en steun. Vragenuurtjes, commissieonderzoeken en debatten zorgen voor regelmatige controle op de uitvoerende macht. Partijdiscipline is doorgaans sterk, waardoor de uitkomsten vaak de voorkeuren van de regerende meerderheid volgen.

Een parlementair regeringssysteem combineert de wetgevende en uitvoerende macht op een manier die presidentiële systemen niet doen. De premier en het kabinet worden gekozen uit het parlement en zijn verantwoording verschuldigd aan het parlement. Deze structuur kan leiden tot een daadkrachtige regering wanneer er duidelijke meerderheden zijn en tot instabiele coalities wanneer die er niet zijn. Varianten van het parlementaire model zijn in gebruik in heel Europa, het Gemenebest en elders.

Een regering die het vertrouwen van het parlement verliest, moet normaal gesproken aftreden of verkiezingen uitschrijven.