En los sistemas parlamentarios, el órgano legislativo central es el parlamento. Este elabora leyes, controla las finanzas públicas y mantiene o destituye al gobierno mediante votos de confianza.

Los parlamentos pueden ser unicamerales o bicamerales. La cámara baja suele ser el principal órgano de confianza y de apoyo. Las sesiones de preguntas, las investigaciones de las comisiones y los debates permiten un escrutinio regular del poder ejecutivo. La disciplina de partido suele ser estricta, por lo que los resultados a menudo reflejan las preferencias de la mayoría gobernante.

El gobierno parlamentario fusiona el poder legislativo y el ejecutivo de una manera que los sistemas presidenciales no lo hacen. El primer ministro y el gabinete son elegidos por el parlamento y rinden cuentas ante él. Este sistema puede generar gobiernos firmes cuando las mayorías son claras y coaliciones inestables cuando no lo son. Existen variantes del modelo parlamentario en Europa, la Commonwealth y otros lugares.

Un gobierno que pierde la confianza del parlamento normalmente debe dimitir o convocar elecciones.