V parlamentních systémech je ústředním zákonodárným orgánem parlament. Tvoří zákony, kontroluje veřejné finance a podporuje nebo odvolává vládu hlasováním o důvěře.

Parlamenty mohou být jednokomorové nebo dvoukomorové. Dolní komora je obvykle hlavním místem důvěry a zásobování. Lhůty pro otázky, šetření výborů a debaty zajišťují pravidelnou kontrolu výkonné moci. Stranická disciplína je obvykle silná, takže výsledky se často řídí preferencemi vládnoucí většiny.

Parlamentní vláda spojuje zákonodárnou a výkonnou moc způsobem, který prezidentské systémy nedělají. Premiér a kabinet jsou vybíráni z parlamentu a jsou mu odpovědní. Toto uspořádání může vést k rozhodné vládě, pokud je většina jasná, a k nestabilním koalicím, pokud většina jasná není. Varianty parlamentního modelu fungují v celé Evropě, ve Společenství národů i jinde.

Vláda, která ztratí důvěru parlamentu, musí obvykle rezignovat nebo vyhlásit volby.