W systemach parlamentarnych centralnym organem ustawodawczym jest parlament. Stanowi on prawo, kontroluje finanse publiczne oraz utrzymuje lub odwołuje rząd poprzez wotum zaufania.

Parlamenty mogą być jednoizbowe lub dwuizbowe. Izba niższa jest zazwyczaj głównym ośrodkiem zaufania i podaży. Sesje pytań, dochodzenia komisji i debaty zapewniają regularną kontrolę władzy wykonawczej. Dyscyplina partyjna jest zazwyczaj silna, więc wyniki często podążają za preferencjami rządzącej większości.

Rząd parlamentarny łączy władzę ustawodawczą i wykonawczą w sposób, w jaki nie jest to możliwe w systemach prezydenckich. Premier i gabinet są wybierani z parlamentu i przed nim odpowiadają. Taki układ może prowadzić do powstania rządu stanowczego, gdy większość jest klarowna, oraz niestabilnych koalicji, gdy nie jest. Różne warianty modelu parlamentarnego funkcjonują w całej Europie, Wspólnocie Narodów i gdzie indziej.

Rząd, który utraci zaufanie parlamentu, musi zazwyczaj podać się do dymisji lub ogłosić wybory.