Dans les systèmes parlementaires, le parlement est l'organe législatif central. Il élabore les lois, contrôle les finances publiques et confirme ou destitue le gouvernement par un vote de confiance.

Les parlements peuvent être monocaméraux ou bicaméraux. La chambre basse est généralement le principal lieu d'examen des budgets et des motions de censure. Les séances de questions, les enquêtes parlementaires et les débats permettent un contrôle régulier de l'exécutif. La discipline de parti y est généralement stricte, de sorte que les décisions sont souvent conformes aux souhaits de la majorité au pouvoir.

Le régime parlementaire fusionne les pouvoirs législatif et exécutif, contrairement aux systèmes présidentiels. Le Premier ministre et le gouvernement sont issus du Parlement et responsables devant lui. Ce système peut engendrer un gouvernement fort lorsque les majorités sont claires, mais aussi des coalitions instables dans le cas contraire. Des variantes du modèle parlementaire sont en vigueur en Europe, au sein du Commonwealth et ailleurs.

Un gouvernement qui perd la confiance du Parlement doit normalement démissionner ou convoquer des élections.