في الأنظمة البرلمانية، يمثل البرلمان الهيئة التشريعية المركزية. فهو يسنّ القوانين، ويتحكم في المالية العامة، ويؤيد الحكومة أو يعزلها من خلال التصويت على الثقة.

قد تكون البرلمانات أحادية المجلس أو ثنائية المجلس. عادةً ما يكون مجلس النواب هو الموقع الرئيسي لمنح الثقة والدعم. وتوفر جلسات الأسئلة، واستجوابات اللجان، والمناقشات، رقابة منتظمة على السلطة التنفيذية. وعادةً ما يكون الانضباط الحزبي قويًا، لذا غالبًا ما تتبع النتائج تفضيلات الأغلبية الحاكمة.

يدمج النظام البرلماني السلطتين التشريعية والتنفيذية على نحو لا يتبعه النظام الرئاسي. يُختار رئيس الوزراء ومجلس الوزراء من البرلمان ويخضعون للمساءلة أمامه. يُمكن لهذا النظام أن يُنتج حكومة حاسمة عندما تكون الأغلبيات واضحة، وائتلافات غير مستقرة عندما لا تكون كذلك. وتُطبّق أشكال مختلفة من النموذج البرلماني في أنحاء أوروبا ودول الكومنولث وغيرها.

الحكومة التي تفقد ثقة البرلمان يجب عليها عادةً أن تستقيل أو تدعو إلى انتخابات.