Nos sistemas parlamentares, o órgão legislativo central é o parlamento. Elabora leis, controla as finanças públicas e mantém ou destitui o governo através de votos de confiança.

Os parlamentos podem ser unicamerais ou bicamarais. A Câmara Baixa é, geralmente, o principal órgão de apoio parlamentar. As sessões de perguntas, os inquéritos em comissões e os debates proporcionam uma fiscalização regular do executivo. A disciplina partidária é frequentemente forte, pelo que os resultados seguem frequentemente as preferências da maioria governante.

O sistema parlamentar funde os poderes legislativo e executivo de uma forma que os sistemas presidencialistas não conseguem. O primeiro-ministro e o gabinete são escolhidos pelo parlamento e respondem perante o mesmo. Esta configuração pode gerar governos decisivos quando as maiorias são claras e coligações instáveis ​​​​quando não as são. Variantes do modelo parlamentar operam em toda a Europa, na Commonwealth e noutros locais.

Um governo que perde a confiança do parlamento deve normalmente demitir-se ou convocar eleições.