Στα κοινοβουλευτικά συστήματα, το κεντρικό νομοθετικό σώμα είναι το κοινοβούλιο. Νομοθετεί, ελέγχει τα δημόσια οικονομικά και υποστηρίζει ή απολύει την κυβέρνηση μέσω ψήφων εμπιστοσύνης.

Τα κοινοβούλια μπορεί να είναι μονοθάλαμα ή διθάλαμα. Η κάτω βουλή είναι συνήθως ο κύριος χώρος εμπιστοσύνης και υποστήριξης. Οι περίοδοι ερωτήσεων, οι έρευνες σε επιτροπές και οι συζητήσεις παρέχουν τακτικό έλεγχο της εκτελεστικής εξουσίας. Η κομματική πειθαρχία είναι συνήθως ισχυρή, επομένως τα αποτελέσματα συχνά ακολουθούν τις προτιμήσεις της κυβερνητικής πλειοψηφίας.

Η κοινοβουλευτική διακυβέρνηση συνδυάζει τη νομοθετική και την εκτελεστική εξουσία με τρόπο που δεν συμβαίνει με τα προεδρικά συστήματα. Ο πρωθυπουργός και το υπουργικό συμβούλιο προέρχονται από το κοινοβούλιο και λογοδοτούν σε αυτό. Αυτή η ρύθμιση μπορεί να οδηγήσει σε αποφασιστική διακυβέρνηση όταν οι πλειοψηφίες είναι σαφείς και σε ασταθείς συνασπισμούς όταν δεν είναι. Παραλλαγές του κοινοβουλευτικού μοντέλου λειτουργούν σε όλη την Ευρώπη, την Κοινοπολιτεία και αλλού.

Μια κυβέρνηση που χάνει την εμπιστοσύνη του κοινοβουλίου πρέπει κανονικά να παραιτηθεί ή να προκηρύξει εκλογές.