Puterea devine autoritate atunci când oamenii o acceptă ca fiind legitimă. Autoritatea este capacitatea recunoscută de a lua decizii obligatorii și de a emite comenzi pe care ceilalți se simt obligați să le respecte.

Max Weber a distins formele de autoritate tradiționale, carismatice și juridico-raționale. Statele moderne se bazează în mare măsură pe tipul juridico-rațional: funcționarii își derivă dreptul de a comanda din reguli și proceduri, mai degrabă decât din prestigiul personal sau din statutul moștenit. Alegerile, constituțiile și normele profesionale contribuie toate la această legitimitate.

Autoritatea se poate eroda atunci când funcționarii publici par corupți, incompetenți sau lipsiți de reacție. De asemenea, poate fi contestată de rivali, mișcări sociale sau actori externi. O guvernare eficientă necesită mai mult decât putere brută; are nevoie de un sentiment durabil în rândul celor guvernați că regulile și conducătorii au dreptul la respectarea lor.

• Puterea legitimă de a decide și de a comanda
• Acceptat ca fiind legitim de către cei supuși acestuia
• Se poate baza pe tradiție, carismă sau reguli legale
• Slăbește atunci când se pierde legitimitatea