Η εξουσία γίνεται εξουσία όταν οι άνθρωποι την αποδέχονται ως δικαιωματική. Η εξουσία είναι η αναγνωρισμένη ικανότητα λήψης δεσμευτικών αποφάσεων και έκδοσης εντολών που οι άλλοι αισθάνονται υποχρεωμένοι να υπακούσουν.

Ο Μαξ Βέμπερ διέκρινε τις παραδοσιακές, χαρισματικές και νομικά-ορθολογικές μορφές εξουσίας. Τα σύγχρονα κράτη βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στον νομικά-ορθολογικό τύπο: οι κάτοχοι αξιωμάτων αντλούν το δικαίωμά τους να διοικούν από κανόνες και διαδικασίες και όχι από προσωπικό κύρος ή κληρονομική θέση. Οι εκλογές, τα συντάγματα και οι επαγγελματικοί κανόνες συμβάλλουν όλα σε αυτή τη νομιμότητα.

Η εξουσία μπορεί να διαβρωθεί όταν οι αξιωματούχοι εμφανίζονται διεφθαρμένοι, ανίκανοι ή αδιάφοροι. Μπορεί επίσης να αμφισβητηθεί από αντίπαλους διεκδικητές, κοινωνικά κινήματα ή εξωτερικούς παράγοντες. Η αποτελεσματική διακυβέρνηση απαιτεί κάτι περισσότερο από απλή εξουσία. Χρειάζεται μια διαρκή αίσθηση μεταξύ των κυβερνωμένων ότι οι κανόνες και οι κυβερνώντες έχουν δικαίωμα στη συμμόρφωσή τους.

• Νόμιμη εξουσία λήψης αποφάσεων και διοίκησης
• Αποδεκτό ως νόμιμο από όσους υπόκεινται σε αυτό
• Μπορεί να βασιστεί στην παράδοση, το χάρισμα ή τους νομικούς κανόνες
• Αποδυναμώνεται όταν χάνεται η νομιμότητα