El poder se convierte en autoridad cuando la gente lo acepta como legítimo. La autoridad es la capacidad reconocida para tomar decisiones vinculantes y emitir órdenes que otros se sienten obligados a obedecer.

Max Weber distinguió entre formas de autoridad tradicionales, carismáticas y jurídico-racionales. Los estados modernos se basan en gran medida en la autoridad jurídico-racional: quienes ocupan cargos públicos derivan su derecho a mandar de normas y procedimientos, más que del prestigio personal o la condición heredada. Las elecciones, las constituciones y las normas profesionales contribuyen a esta legitimidad.

La autoridad puede debilitarse cuando los funcionarios públicos parecen corruptos, incompetentes o indiferentes. También puede ser cuestionada por rivales, movimientos sociales o actores externos. Una gobernanza eficaz requiere más que poder puro; necesita que los gobernados sientan firmemente que las normas y los gobernantes tienen derecho a su cumplimiento.

• Poder legítimo para decidir y ordenar
• Aceptado como legítimo por aquellos sujetos a él.
• Puede basarse en la tradición, el carisma o las normas legales.
• Se debilita cuando se pierde la legitimidad.