Magt bliver til autoritet, når folk accepterer den som retmæssig. Autoritet er den anerkendte evne til at træffe bindende beslutninger og udstede ordrer, som andre føler sig forpligtede til at adlyde.

Max Weber skelnede mellem traditionelle, karismatiske og juridisk-rationelle former for autoritet. Moderne stater er i høj grad afhængige af den juridisk-rationelle type: embedsmænd udleder deres ret til at kommandere fra regler og procedurer snarere end personlig prestige eller nedarvet status. Valg, forfatninger og professionelle normer bidrager alle til denne legitimitet.

Autoritet kan undergraves, når embedsmænd fremstår korrupte, inkompetente eller uimodtagelige. Den kan også blive anfægtet af rivaliserende kravshavere, sociale bevægelser eller eksterne aktører. Effektiv regeringsførelse kræver mere end rå magt; den har brug for en varig følelse blandt de regerede af, at reglerne og herskerne har ret til at blive overholdt.

• Legitim magt til at bestemme og befale
• Accepteret som retmæssig af dem, der er underlagt det
• Kan hvile på tradition, karisma eller juridiske regler
• Svækkes, når legitimitet mistes