O poder transforma-se em autoridade quando as pessoas o aceitam como legítimo. A autoridade é a capacidade reconhecida de tomar decisões vinculativas e de emitir ordens a que os outros se sentem obrigados a obedecer.

Max Weber distinguiu as formas de autoridade tradicionais, carismáticas e legal-racionais. Os estados modernos dependem fortemente do tipo jurídico-racional: os titulares de cargos públicos derivam o seu direito de comandar de regras e procedimentos, e não de prestígio pessoal ou de estatuto hereditário. As eleições, as constituições e as normas profissionais contribuem para essa legitimidade.

A autoridade pode deteriorar-se quando os titulares de cargos públicos se revelam corruptos, incompetentes ou indiferentes. Pode também ser contestada por pretendentes rivais, movimentos sociais ou atores externos. Uma governação eficaz exige mais do que poder bruto; exige um sentimento duradouro entre os governados de que as regras e os governantes têm o direito de as cumprir.

• Poder legítimo para decidir e comandar
• Aceito como legítimo por aqueles a quem está sujeito.
• Pode basear-se na tradição, no carisma ou em regras legais.
• Perde força quando se perde a legitimidade.