Le pouvoir devient autorité lorsque le peuple le considère comme légitime. L'autorité est la capacité reconnue de prendre des décisions contraignantes et d'émettre des ordres auxquels autrui se sent obligé d'obéir.

Max Weber distinguait trois formes d'autorité : traditionnelle, charismatique et légale-rationnelle. Les États modernes s'appuient largement sur la première : les fonctionnaires tirent leur droit de commander de règles et de procédures plutôt que d'un prestige personnel ou d'un statut héréditaire. Les élections, les constitutions et les normes professionnelles contribuent toutes à cette légitimité.

L'autorité peut s'éroder lorsque les élus apparaissent corrompus, incompétents ou indifférents à la population. Elle peut également être contestée par des rivaux, des mouvements sociaux ou des acteurs extérieurs. Une gouvernance efficace requiert plus que la simple force brute ; elle exige des citoyens la conviction durable que les règles et les dirigeants sont légitimes et doivent être respectés.

• Le pouvoir légitime de décider et de commander
• Reconnu comme légitime par ceux qui y sont soumis
• Peut reposer sur la tradition, le charisme ou les règles juridiques
• S'affaiblit lorsque sa légitimité est perdue