Învelișul exterior al Pământului este spart în bucăți mari, mobile. O placă tectonică este un segment rigid al litosferei care se deplasează peste mantaua mai densă și mai ductilă de dedesubt. Continentele și oceanele se deplasează pe aceste plăci.

Limitele plăcilor tectonice sunt locul unde se produc majoritatea cutremurelor și vulcanilor. Limitele divergente creează crustă nouă; limitele convergente o consumă; limitele transformante alunecă orizontal. Teoria tectonicii plăcilor unifică o gamă largă de observații geologice.

Plăcile tectonice se mișcă doar câțiva centimetri pe an, însă, de-a lungul a milioane de ani, ele rearanjează continentele și bazinele oceanice. Măsurătorile GPS urmăresc acum direct mișcarea plăcilor. Înțelegerea plăcilor tectonice este fundamentală pentru explicarea distribuției munților, a cutremurelor și a multor resurse minerale.

• Placă rigidă a litosferei Pământului
• Se mișcă peste mantaua subiacentă
• Interacțiunile cauzează cutremure și erupții vulcanice
• Explică deriva continentelor și formarea munților