De buitenste schil van de aarde is opgedeeld in grote, bewegende stukken. Een tektonische plaat is een stijf segment van de lithosfeer dat over de dichtere, meer buigzame mantel eronder drijft. Continenten en oceanen bewegen op deze platen.

Plaatgrenzen zijn de locaties van de meeste aardbevingen en vulkanen. Divergente plaatgrenzen creëren nieuwe aardkorst; convergente plaatgrenzen smelten bestaande aardkorst af; transforme plaatgrenzen verschuiven horizontaal. De theorie van de platentektoniek verenigt een breed scala aan geologische waarnemingen.

Tektonische platen bewegen slechts enkele centimeters per jaar, maar in de loop van miljoenen jaren herschikken ze continenten en oceaanbekkens. GPS-metingen volgen tegenwoordig rechtstreeks de beweging van platen. Inzicht in tektonische platen is essentieel voor het verklaren van de verspreiding van bergen, aardbevingen en vele minerale grondstoffen.

• Stijve laag van de lithosfeer van de aarde
• Beweegt zich over de onderliggende mantel
• Interacties veroorzaken aardbevingen en vulkanen.
• Legt continentale drift en bergvorming uit