L'enveloppe externe de la Terre est composée de grands fragments mobiles. Une plaque tectonique est un segment rigide de la lithosphère qui dérive sur le manteau sous-jacent, plus dense et plus ductile. Les continents et les océans reposent sur ces plaques.

Les limites des plaques tectoniques sont le siège de la plupart des séismes et des éruptions volcaniques. Les limites divergentes créent de la nouvelle croûte terrestre ; les limites convergentes la réduisent ; les limites transformantes glissent horizontalement. La théorie de la tectonique des plaques unifie un large éventail d’observations géologiques.

Les plaques tectoniques ne se déplacent que de quelques centimètres par an, mais sur des millions d'années, elles remodèlent les continents et les bassins océaniques. Les mesures GPS permettent désormais de suivre directement ce mouvement. La compréhension des plaques tectoniques est fondamentale pour expliquer la répartition des montagnes, les séismes et de nombreuses ressources minérales.

• Plaque rigide de la lithosphère terrestre
• Se déplace au-dessus du manteau sous-jacent
• Les interactions provoquent des tremblements de terre et des éruptions volcaniques.
• Explique la dérive des continents et la formation des montagnes.