Die äußere Erdschicht ist in große, sich bewegende Platten zerbrochen. Eine tektonische Platte ist ein starrer Abschnitt der Lithosphäre, der über den darunter liegenden dichteren und formbareren Erdmantel driftet. Kontinente und Ozeane gleiten auf diesen Platten.

An Plattengrenzen entstehen die meisten Erdbeben und Vulkane. Divergente Plattengrenzen bilden neue Erdkruste, konvergierende Plattengrenzen verbrauchen sie, und transformierende Plattengrenzen gleiten horizontal. Die Theorie der Plattentektonik vereint eine Vielzahl geologischer Beobachtungen.

Die tektonischen Platten bewegen sich nur wenige Zentimeter pro Jahr, doch über Millionen von Jahren verändern sie Kontinente und Ozeanbecken. GPS-Messungen erfassen die Plattenbewegung heute direkt. Das Verständnis der tektonischen Platten ist grundlegend für die Erklärung der Verteilung von Gebirgen, Erdbeben und vielen Bodenschätzen.

• Starre Platte der Lithosphäre der Erde
• Bewegt sich über den darunterliegenden Mantel
• Wechselwirkungen verursachen Erdbeben und Vulkanausbrüche.
• Erklärt die Kontinentaldrift und die Gebirgsbildung