A Föld külső héja nagy, mozgó darabokra töredezett. A tektonikus lemez a litoszféra merev szegmense, amely az alatta lévő sűrűbb, képlékenyebb köpeny felett sodródik. Kontinensek és óceánok ezeken a lemezeken úsznak.

A lemezszegélyek a legtöbb földrengés és vulkánkitörés helyszínei. A széttartó lemezszegélyek új kérget hoznak létre; a konvergáló lemezszegélyek elnyelik azt; az átalakuló lemezszegélyek pedig vízszintesen elcsúsznak. A lemeztektonika elmélete számos geológiai megfigyelést egyesít.

A lemezek évente csupán néhány centimétert mozdulnak el, mégis évmilliók alatt átrendezik a kontinenseket és az óceáni medencéket. A GPS-mérés ma már közvetlenül követi a lemezek mozgását. A tektonikus lemezek megértése alapvető fontosságú a hegyek, a földrengések és számos ásványkincs eloszlásának magyarázatához.

• A Föld litoszférájának merev födémje
• Áthalad az alatta lévő köpenyen
• A kölcsönhatások földrengéseket és vulkánkitöréseket okoznak
• Magyarázza el a kontinensvándorlást és a hegységképződést