A camada exterior da Terra está fragmentada em grandes pedaços móveis. Uma placa tectónica é um segmento rígido da litosfera que se desloca sobre o manto, mais denso e maleável, que se encontra por baixo dela. Os continentes e os oceanos movem-se sobre essas placas.

Os limites das placas tectónicas são os locais da maioria dos sismos e vulcões. Os limites divergentes criam nova crosta; os limites convergentes consomem-na; os limites transformantes deslizam horizontalmente. A teoria da tectónica de placas unifica uma vasta gama de observações geológicas.

As placas tectónicas movem-se apenas alguns centímetros por ano, mas ao longo de milhões de anos reorganizam os continentes e as bacias oceânicas. As medições por GPS agora rastreiam o movimento das placas diretamente. Compreender as placas tectónicas é fundamental para explicar a distribuição de montanhas, sismos e muitos recursos minerais.

• Placa rígida da litosfera terrestre
• Move-se sobre o manto subjacente
• As interações provocam sismos e vulcões.
• Explica a deriva continental e a formação de montanhas.