Το εξωτερικό κέλυφος της Γης διασπάται σε μεγάλα κινούμενα κομμάτια. Μια τεκτονική πλάκα είναι ένα άκαμπτο τμήμα της λιθόσφαιρας που παρασύρεται πάνω από τον πυκνότερο, πιο όλκιμο μανδύα από κάτω. Ήπειροι και ωκεανοί κινούνται πάνω σε αυτές τις πλάκες.

Τα όρια των πλακών είναι οι περιοχές των περισσότερων σεισμών και ηφαιστείων. Τα αποκλίνοντα όρια δημιουργούν νέο φλοιό. Τα συγκλίνοντα όρια τον καταναλώνουν. Τα μετασχηματισμένα όρια ολισθαίνουν οριζόντια. Η θεωρία της τεκτονικής των πλακών ενοποιεί ένα ευρύ φάσμα γεωλογικών παρατηρήσεων.

Οι πλάκες κινούνται μόνο λίγα εκατοστά ετησίως, ωστόσο, για εκατομμύρια χρόνια, αναδιατάσσουν τις ηπείρους και τις ωκεάνιες λεκάνες. Οι μετρήσεις GPS παρακολουθούν πλέον άμεσα την κίνηση των πλακών. Η κατανόηση των τεκτονικών πλακών είναι θεμελιώδης για την εξήγηση της κατανομής των βουνών, των σεισμών και πολλών ορυκτών πόρων.

• Άκαμπτη πλάκα της λιθόσφαιρας της Γης
• Κινείται πάνω από τον υποκείμενο μανδύα
• Οι αλληλεπιδράσεις προκαλούν σεισμούς και ηφαίστεια
• Εξηγεί την ηπειρωτική μετατόπιση και τη δημιουργία βουνών