Zewnętrzna powłoka Ziemi rozpada się na duże, ruchome fragmenty. Płyta tektoniczna to sztywny fragment litosfery, który dryfuje nad gęstszym, bardziej plastycznym płaszczem znajdującym się poniżej. Kontynenty i oceany poruszają się po tych płytach.

Granice płyt są miejscem większości trzęsień ziemi i wulkanów. Granice rozbieżne tworzą nową skorupę; granice zbieżne ją niszczą; granice transformacyjne przesuwają się poziomo. Teoria tektoniki płyt łączy szeroki zakres obserwacji geologicznych.

Płyty tektoniczne przesuwają się zaledwie o kilka centymetrów rocznie, jednak przez miliony lat zmieniają układ kontynentów i basenów oceanicznych. Pomiary GPS pozwalają obecnie bezpośrednio śledzić ruch płyt. Zrozumienie płyt tektonicznych ma fundamentalne znaczenie dla wyjaśnienia rozmieszczenia gór, trzęsień ziemi i wielu zasobów mineralnych.

• Sztywna płyta litosfery Ziemi
• Przemieszcza się nad płaszczem podpowierzchniowym
• Interakcje powodują trzęsienia ziemi i wybuchy wulkanów
• Wyjaśnia dryf kontynentów i powstawanie gór