Combustibilii fosili se formează din materie organică străveche. Plantele și planctonul au murit, au fost îngropate sub sedimente și, de-a lungul a milioane de ani, au fost transformate prin căldură și presiune în cărbune, petrol și gaze naturale. Aceștia sunt finiți. Odată arse, nu pot fi înlocuiți la scară umană.

Acești combustibili alimentează cea mai mare parte a lumii. Petrolul este motorul transporturilor. Cărbunele generează electricitate și produce oțel. Gazul încălzește locuințele și alimentează centralele electrice. Sunt dense energetic, ușor de depozitat și ieftin de extras în multe locuri. Această combinație a construit societatea industrială modernă.

De asemenea, acestea contribuie la schimbările climatice. Arderea combustibililor fosili eliberează dioxid de carbon care a fost blocat în subteran timp de milioane de ani. Acel carbon se acumulează în atmosferă și captează căldura. Poluarea aerului provenită din arderea cărbunelui și a petrolului dăunează sănătății umane. Trecerea la combustibilii fosili este în curs de desfășurare, dar aceștia încă furnizează aproximativ 80% din energia primară globală.

Cei trei combustibili principali

• Cărbune
• Petrol și produse petroliere
• Gaz natural