Los combustibles fósiles se forman a partir de materia orgánica antigua. Las plantas y el plancton murieron, quedaron sepultados bajo sedimentos y, a lo largo de millones de años, el calor y la presión los transformaron en carbón, petróleo y gas natural. Son recursos finitos. Una vez consumidos, no pueden regenerarse en la escala temporal humana.

Estos combustibles impulsan la mayor parte del mundo. El petróleo impulsa el transporte. El carbón genera electricidad y produce acero. El gas calienta los hogares y alimenta las centrales eléctricas. Son ricos en energía, fáciles de almacenar y baratos de extraer en muchos lugares. Esta combinación sentó las bases de la sociedad industrial moderna.

También impulsan el cambio climático. La quema de combustibles fósiles libera dióxido de carbono que ha permanecido bajo tierra durante millones de años. Este carbono se acumula en la atmósfera y retiene el calor. La contaminación atmosférica derivada de la quema de carbón y petróleo perjudica la salud humana. La transición hacia fuentes de energía alternativas está en marcha, pero aún suministran aproximadamente el 80 % de la energía primaria mundial.

Los tres combustibles principales

• Carbón
• Petróleo y productos derivados del petróleo
• Gas natural