A fosszilis tüzelőanyagok ősi szerves anyagokból képződnek. A növények és a planktonok elpusztultak, üledék alá temetődtek, majd évmilliók alatt hő és nyomás hatására szénné, olajjá és földgázzá alakultak. Végesek. Elégetésük után emberi időskálán nem pótolhatók.

Ezek az üzemanyagok a világ nagy részét működtetik. Az olaj hajtja a közlekedést. A szén áramot termel és acélt gyárt. A gáz otthonokat fűt és erőműveket működtet. Energiasűrűek, könnyen tárolhatók és sok helyen olcsón kitermelhetők. Ez a kombináció építette fel a modern ipari társadalmat.

Ezek a tényezők a klímaváltozást is előidézik. A fosszilis tüzelőanyagok elégetése során olyan szén-dioxid szabadul fel, amely évmilliók óta a föld alatt van bezárva. Ez a szén felhalmozódik a légkörben és csapdába ejti a hőt. A szén és az olaj elégetéséből származó légszennyezés káros az emberi egészségre. A fosszilis tüzelőanyagoktól való eltávolodás folyamatban van, de még mindig ezek adják a globális elsődleges energiatermelés nagyjából 80 százalékát.

A három fő üzemanyag

• Szén
• Olaj és kőolajtermékek
• Földgáz