Paliwa kopalne powstają z pradawnej materii organicznej. Rośliny i plankton obumarły, zostały pogrzebane pod osadami, a przez miliony lat pod wpływem ciepła i ciśnienia przekształciły się w węgiel, ropę naftową i gaz ziemny. Ich zasoby są ograniczone. Po spaleniu nie da się ich odtworzyć w skali czasu, jaką zajmuje człowiek.

Te paliwa zasilają większość świata. Ropa naftowa napędza transport. Węgiel wytwarza energię elektryczną i stal. Gaz ogrzewa domy i zasila elektrownie. Są one energochłonne, łatwe do magazynowania i tanie w wydobyciu w wielu miejscach. Ta kombinacja zbudowała nowoczesne społeczeństwo przemysłowe.

Napędzają one również zmiany klimatu. Spalanie paliw kopalnych uwalnia dwutlenek węgla, który był uwięziony pod ziemią przez miliony lat. Ten węgiel kumuluje się w atmosferze i zatrzymuje ciepło. Zanieczyszczenie powietrza spowodowane spalaniem węgla i ropy naftowej szkodzi zdrowiu ludzi. Odchodzenie od paliw kopalnych jest w toku, ale nadal dostarczają one około 80 procent globalnej energii pierwotnej.

Trzy główne paliwa

• Węgiel
• Ropa naftowa i produkty naftowe
• Gaz ziemny