Les combustibles fossiles se forment à partir de matière organique ancienne. Des plantes et du plancton sont morts, ont été enfouis sous des sédiments, puis transformés pendant des millions d'années par la chaleur et la pression en charbon, pétrole et gaz naturel. Leurs ressources sont limitées. Une fois brûlés, ils ne peuvent être renouvelés à l'échelle humaine.

Ces combustibles alimentent la majeure partie du monde. Le pétrole est indispensable aux transports. Le charbon produit de l'électricité et sert à la fabrication de l'acier. Le gaz chauffe les habitations et alimente les centrales électriques. Ils sont riches en énergie, faciles à stocker et peu coûteux à extraire dans de nombreux endroits. C'est cette combinaison qui a permis l'émergence de la société industrielle moderne.

Elles contribuent également au changement climatique. La combustion des énergies fossiles libère du dioxyde de carbone emprisonné sous terre depuis des millions d'années. Ce carbone s'accumule dans l'atmosphère et retient la chaleur. La pollution atmosphérique due à la combustion du charbon et du pétrole nuit à la santé humaine. La transition énergétique est en cours, mais les énergies fossiles fournissent encore environ 80 % de l'énergie primaire mondiale.

Les trois principaux carburants

• Charbon
• Pétrole et produits pétroliers
• Gaz naturel