Bahan bakar fosil terbentuk dari materi organik purba. Tumbuhan dan plankton mati, terkubur di bawah sedimen, dan selama jutaan tahun diubah oleh panas dan tekanan menjadi batu bara, minyak, dan gas alam. Sumber daya ini terbatas. Setelah terbakar, bahan bakar fosil tidak dapat digantikan dalam skala waktu manusia.

Bahan bakar ini menggerakkan sebagian besar dunia. Minyak menggerakkan transportasi. Batu bara menghasilkan listrik dan membuat baja. Gas memanaskan rumah dan menjalankan pembangkit listrik. Bahan bakar ini padat energi, mudah disimpan, dan murah untuk diekstraksi di banyak tempat. Kombinasi itulah yang membangun masyarakat industri modern.

Mereka juga mendorong perubahan iklim. Pembakaran bahan bakar fosil melepaskan karbon dioksida yang telah terkunci di bawah tanah selama jutaan tahun. Karbon tersebut menumpuk di atmosfer dan memerangkap panas. Polusi udara dari pembakaran batu bara dan minyak membahayakan kesehatan manusia. Pergeseran dari bahan bakar fosil sedang berlangsung, tetapi bahan bakar fosil masih memasok sekitar 80 persen energi primer global.

Tiga bahan bakar utama

• Batu bara
• Minyak dan produk petroleum
• Gas alam