Fossile Brennstoffe entstehen aus uralter organischer Substanz. Pflanzen und Plankton starben ab, wurden unter Sedimenten begraben und über Millionen von Jahren durch Hitze und Druck in Kohle, Erdöl und Erdgas umgewandelt. Sie sind endlich. Einmal verbrannt, können sie innerhalb eines für den Menschen unerschöpflichen Zeitraums nicht ersetzt werden.

Diese Brennstoffe versorgen den größten Teil der Welt mit Energie. Öl treibt den Transport an. Kohle erzeugt Strom und Stahl. Gas heizt Häuser und betreibt Kraftwerke. Sie sind energiereich, leicht zu speichern und vielerorts kostengünstig zu fördern. Diese Kombination bildete die Grundlage der modernen Industriegesellschaft.

Sie treiben auch den Klimawandel an. Die Verbrennung fossiler Brennstoffe setzt Kohlendioxid frei, das Millionen von Jahren im Erdreich gebunden war. Dieser Kohlenstoff reichert sich in der Atmosphäre an und speichert Wärme. Die Luftverschmutzung durch die Verbrennung von Kohle und Öl schädigt die menschliche Gesundheit. Der Ausstieg aus fossilen Brennstoffen ist zwar im Gange, doch decken diese immer noch rund 80 Prozent des weltweiten Primärenergiebedarfs.

Die drei wichtigsten Brennstoffe

• Kohle
• Öl und Erdölprodukte
• Erdgas