化石燃料は古代の有機物から形成されます。植物やプランクトンが死滅し、堆積物の下に埋もれ、数百万年の歳月をかけて熱と圧力によって石炭、石油、天然ガスへと変化しました。化石燃料は有限であり、一度燃焼すると人間の時間スケールでは補充できません。

これらの燃料は世界のほとんどのエネルギー源となっている。石油は輸送を支え、石炭は発電と製鉄に利用され、天然ガスは家庭の暖房や発電所の稼働に使われる。これらはエネルギー密度が高く、貯蔵が容易で、多くの地域で採掘コストも安価である。こうした特性が組み合わさって、現代の産業社会が築かれたのだ。

化石燃料は気候変動の要因にもなっている。化石燃料を燃焼させると、何百万年も地下に閉じ込められていた二酸化炭素が放出される。この二酸化炭素は大気中に蓄積され、熱を閉じ込める。石炭や石油の燃焼による大気汚染は、人間の健康を害する。化石燃料からの脱却は進んでいるものの、依然として世界の一次エネルギーの約80％を供給している。

3つの主要燃料

• 石炭
• 石油および石油製品
• 天然ガス