Fossilt brensel dannes fra gammelt organisk materiale. Planter og plankton døde, ble begravd under sedimenter, og over millioner av år ble de omdannet til kull, olje og naturgass av varme og trykk. De er begrensede. Når de først er brent, kan de ikke erstattes på menneskelig tidsskala.

Disse drivstoffene driver mesteparten av verden. Olje driver transport. Kull genererer elektrisitet og lager stål. Gass varmer opp boliger og driver kraftverk. De er energitette, enkle å lagre og billige å utvinne mange steder. Den kombinasjonen bygde det moderne industrisamfunnet.

De driver også klimaendringer. Forbrenning av fossilt brensel frigjør karbondioksid som har vært låst under jorden i millioner av år. Dette karbonet akkumuleres i atmosfæren og fanger varme. Luftforurensning fra forbrenning av kull og olje skader menneskers helse. Skiftet bort fra fossilt brensel er i gang, men de leverer fortsatt omtrent 80 prosent av den globale primærenergien.

De tre viktigste drivstoffene

• Kull
• Olje og petroleumsprodukter
• Naturgass