Fosilní paliva vznikají z dávné organické hmoty. Rostliny a plankton uhynuly, byly pohřbeny pod sedimenty a po miliony let se vlivem tepla a tlaku transformovaly na uhlí, ropu a zemní plyn. Jsou omezené. Jakmile jsou spáleny, nelze je v lidském časovém měřítku nahradit.

Tato paliva pohánějí většinu světa. Ropa pohání dopravu. Uhlí vyrábí elektřinu a ocel. Plyn vytápí domy a provozuje elektrárny. Jsou energeticky hustá, snadno se skladují a na mnoha místech se levně těží. Tato kombinace vybudovala moderní průmyslovou společnost.

Také způsobují změnu klimatu. Spalování fosilních paliv uvolňuje oxid uhličitý, který byl po miliony let uvězněn v podzemí. Tento uhlík se hromadí v atmosféře a zachycuje teplo. Znečištění ovzduší spalováním uhlí a ropy škodí lidskému zdraví. Odklon od fosilních paliv probíhá, ale stále dodávají zhruba 80 procent celosvětové primární energie.

Tři hlavní paliva

• Uhlí
• Ropa a ropné produkty
• Zemní plyn