Os combustíveis fósseis são formados a partir de matéria orgânica antiga. As plantas e o plâncton morreram, foram soterrados pelos sedimentos e, ao longo de milhões de anos, foram transformados pelo calor e pela pressão em carvão, petróleo e gás natural. São recursos finitos. Uma vez queimados, não podem ser repostos em escalas de tempo humanas.

Estes combustíveis alimentam a maior parte do mundo. O petróleo impulsiona os transportes. O carvão gera eletricidade e produz aço. O gás aquece as casas e alimenta centrais de energia. São ricos em energia, fáceis de armazenar e baratos de extrair em muitos locais. Esta combinação construiu a sociedade industrial moderna.

Também contribuem para as mudanças climáticas. A queima de combustíveis fósseis liberta dióxido de carbono que estava armazenado no subsolo há milhões de anos. Este carbono acumula-se na atmosfera e retém o calor. A poluição do ar provocada pela queima de carvão e petróleo prejudica a saúde humana. A transição para longe dos combustíveis fósseis está em curso, mas ainda fornecem cerca de 80% da energia primária global.

Os três principais combustíveis

• Carvão
• Petróleo e derivados
• Gás natural