Τα ορυκτά καύσιμα σχηματίζονται από αρχαία οργανική ύλη. Τα φυτά και το πλαγκτόν πέθαναν, θάφτηκαν κάτω από ιζήματα και, με την πάροδο εκατομμυρίων ετών, μετατράπηκαν από τη θερμότητα και την πίεση σε άνθρακα, πετρέλαιο και φυσικό αέριο. Είναι πεπερασμένα. Μόλις καούν, δεν μπορούν να αντικατασταθούν σε χρονικά πλαίσια από τον άνθρωπο.

Αυτά τα καύσιμα τροφοδοτούν το μεγαλύτερο μέρος του κόσμου. Το πετρέλαιο κινεί τις μεταφορές. Ο άνθρακας παράγει ηλεκτρική ενέργεια και χάλυβα. Το φυσικό αέριο θερμαίνει τα σπίτια και λειτουργεί σταθμούς παραγωγής ενέργειας. Είναι ενεργειακά πυκνά, εύκολα στην αποθήκευση και φθηνά στην εξόρυξη σε πολλά μέρη. Αυτός ο συνδυασμός δημιούργησε τη σύγχρονη βιομηχανική κοινωνία.

Επίσης, προκαλούν την κλιματική αλλαγή. Η καύση ορυκτών καυσίμων απελευθερώνει διοξείδιο του άνθρακα που ήταν κλειδωμένο στο υπέδαφος για εκατομμύρια χρόνια. Αυτός ο άνθρακας συσσωρεύεται στην ατμόσφαιρα και παγιδεύει θερμότητα. Η ατμοσφαιρική ρύπανση από την καύση άνθρακα και πετρελαίου βλάπτει την ανθρώπινη υγεία. Η απομάκρυνση από τα ορυκτά καύσιμα βρίσκεται σε εξέλιξη, αλλά εξακολουθούν να παρέχουν περίπου το 80% της παγκόσμιας πρωτογενούς ενέργειας.

Τα τρία κύρια καύσιμα

• Ανθρακας
• Πετρέλαιο και προϊόντα πετρελαίου
• Φυσικό αέριο