Fossiele brandstoffen zijn gevormd uit oeroud organisch materiaal. Planten en plankton stierven, werden begraven onder sediment en werden in de loop van miljoenen jaren door hitte en druk omgezet in steenkool, aardolie en aardgas. Ze zijn eindig. Eenmaal verbrand, kunnen ze niet binnen een menselijke tijdschaal worden aangevuld.

Deze brandstoffen leveren de energie voor het grootste deel van de wereld. Olie drijft het transport aan. Steenkool wekt elektriciteit op en wordt gebruikt voor de staalproductie. Gas verwarmt huizen en drijft energiecentrales aan. Ze zijn energierijk, gemakkelijk op te slaan en op veel plaatsen goedkoop te winnen. Die combinatie heeft de moderne industriële samenleving mogelijk gemaakt.

Ze dragen ook bij aan klimaatverandering. De verbranding van fossiele brandstoffen brengt kooldioxide vrij dat miljoenen jaren ondergronds opgesloten heeft gezeten. Die koolstof hoopt zich op in de atmosfeer en houdt warmte vast. Luchtvervuiling door de verbranding van kolen en olie is schadelijk voor de menselijke gezondheid. De overgang naar duurzame energiebronnen is gaande, maar fossiele brandstoffen leveren nog steeds ongeveer 80 procent van de wereldwijde primaire energie.

De drie belangrijkste brandstoffen

• Kolen
• Olie en aardolieproducten
• Aardgas