Fossile brændstoffer dannes af urgammelt organisk materiale. Planter og plankton døde, blev begravet under sediment og blev over millioner af år omdannet af varme og tryk til kul, olie og naturgas. De er begrænsede. Når de først er brændt, kan de ikke erstattes på menneskelige tidsskalaer.

Disse brændstoffer driver det meste af verden. Olie driver transport. Kul genererer elektricitet og fremstiller stål. Gas opvarmer huse og driver kraftværker. De er energitætte, nemme at lagre og billige at udvinde mange steder. Den kombination skabte det moderne industrisamfund.

De driver også klimaforandringer. Afbrænding af fossile brændstoffer frigiver kuldioxid, der har været låst fast i undergrunden i millioner af år. Dette kulstof akkumuleres i atmosfæren og fanger varme. Luftforurening fra afbrænding af kul og olie skader menneskers sundhed. Skiftet væk fra fossile brændstoffer er i gang, men de leverer stadig omkring 80 procent af den globale primære energi.

De tre primære brændstoffer

• Kul
• Olie og olieprodukter
• Naturgas