تتكون الوقود الأحفوري من مواد عضوية قديمة. ماتت النباتات والعوالق، ودُفنت تحت الرواسب، وعلى مدى ملايين السنين تحولت بفعل الحرارة والضغط إلى فحم ونفط وغاز طبيعي. وهي موارد محدودة. فبمجرد احتراقها، لا يمكن استبدالها ضمن الإطار الزمني البشري.

تُشغّل هذه الأنواع من الوقود معظم أنحاء العالم. فالنفط يُشغّل وسائل النقل، والفحم يُولّد الكهرباء ويُصنع منه الصلب، والغاز يُدفئ المنازل ويُشغّل محطات توليد الطاقة. وهي غنية بالطاقة، وسهلة التخزين، ورخيصة الاستخراج في كثير من الأماكن. هذا المزيج هو ما بنى المجتمع الصناعي الحديث.

كما أنها تساهم في تغير المناخ. فحرق الوقود الأحفوري يُطلق ثاني أكسيد الكربون الذي كان محتجزاً تحت الأرض لملايين السنين. ويتراكم هذا الكربون في الغلاف الجوي ويحبس الحرارة. ويُلحق تلوث الهواء الناتج عن حرق الفحم والنفط ضرراً بصحة الإنسان. ورغم أن التحول عن الوقود الأحفوري جارٍ، إلا أنه لا يزال يُوفر نحو 80% من الطاقة الأولية العالمية.

أنواع الوقود الرئيسية الثلاثة

• الفحم
• النفط ومشتقاته
• الغاز الطبيعي