Cere-i unui biolog să definească o specie și s-ar putea să oftezi. Răspunsul din manuale este un grup de organisme care se pot încrucișa și pot produce urmași fertili. Acest lucru funcționează pentru majoritatea animalelor. Se destramă în cazul bacteriilor, care se reproduc asexuat, și în cazul organismelor care se hibridizează liber, cum ar fi unele plante și pești.

Ernst Mayr a formalizat conceptul de specie biologică în 1942. De atunci, cercetătorii au propus zeci de alternative. Conceptul filogenetic de specie definește o specie ca fiind cel mai mic grup care are un strămoș comun. Conceptul de specie ecologică se concentrează pe nișa comună. Fiecare definiție funcționează pentru unele organisme și eșuează pentru altele.

De ce contează definiția

• Legea conservării protejează speciile, nu populațiile
• Identifică organismele care beneficiază de protecție legală
• Modelează modul în care măsurăm biodiversitatea
• Stabilește programe de reproducere în grădini zoologice și bănci de semințe

În practică, majoritatea biologilor folosesc o definiție de lucru potrivită organismului pe care îl studiază. Un ornitologist și un microbiolog se referă la lucruri diferite atunci când spun specie. Această flexibilitate nu înseamnă neglijență. Reflectă realitatea dezordonată a vieții pe Pământ, care a evoluat de-a lungul a miliarde de ani fără a consulta un manual de reguli.