إذا سألت عالم أحياء عن تعريف الأنواع، فربما تسمع تنهيدة. الإجابة التقليدية هي مجموعة من الكائنات الحية القادرة على التزاوج وإنتاج نسل خصب. هذا التعريف ينطبق على معظم الحيوانات، لكنه لا ينطبق على البكتيريا التي تتكاثر لا جنسيًا، ولا على الكائنات الحية التي تتهجن بحرية، مثل بعض النباتات والأسماك.

قام إرنست ماير بصياغة مفهوم النوع البيولوجي عام ١٩٤٢. ومنذ ذلك الحين، اقترح الباحثون عشرات البدائل. يُعرّف مفهوم النوع التطوري النوع بأنه أصغر مجموعة تشترك في سلف مشترك. ويركز مفهوم النوع البيئي على الموطن البيئي المشترك. كل تعريف يصلح لبعض الكائنات الحية ويفشل لغيرها.

لماذا يُعدّ التعريف مهماً؟

• يحمي قانون الحفاظ على البيئة الأنواع، لا التجمعات السكانية.
• يحدد الكائنات الحية التي تحصل على الحماية القانونية
• يؤثر ذلك على كيفية قياسنا للتنوع البيولوجي
• يحدد برامج التكاثر في حدائق الحيوان وبنوك البذور

في الواقع، يستخدم معظم علماء الأحياء تعريفًا عمليًا يناسب الكائن الحي الذي يدرسونه. فمراقب الطيور وعالم الأحياء الدقيقة يقصدان معاني مختلفة عندما يتحدثان عن الأنواع. هذه المرونة ليست إهمالًا، بل تعكس طبيعة الحياة المعقدة على الأرض، التي تطورت على مدى مليارات السنين دون اتباع قواعد محددة.