生物学者に種を定義するよう求めると、ため息をつかれるかもしれない。教科書的な答えは、交配して繁殖力のある子孫を残せる生物の集団、というものだ。これはほとんどの動物には当てはまる。しかし、無性生殖を行う細菌や、一部の植物や魚のように自由に交雑する生物には当てはまらない。

エルンスト・マイヤーは1942年に生物学的種概念を体系化した。それ以来、研究者たちは数十もの代替案を提案してきた。系統発生的種概念は、種を共通の祖先を持つ最小のグループと定義する。生態学的種概念は、共有するニッチに焦点を当てる。これらの定義は、一部の生物には有効だが、他の生物には適用できない。

定義が重要な理由

• 自然保護法は種を保護するものであり、個体群を保護するものではない。
• どの生物が法的保護を受けるかを特定する
• 生物多様性の測定方法を形作る
• 動物園や種子バンクにおける繁殖プログラムを決定する。

実際には、ほとんどの生物学者は、研究対象とする生物に適した定義を用いている。鳥類学者と微生物学者では、「種」という言葉の意味が異なる。こうした柔軟性は、いい加減さを意味するものではない。それは、何十億年もの歳月をかけて規則集を参照することなく進化してきた、地球上の生命の混沌とし​​た現実を反映しているのだ。