Kérj meg egy biológust, hogy definiálja a fajt, és lehet, hogy sóhajtsz majd. A tankönyvi válasz az, hogy olyan élőlények csoportja, amelyek képesek kereszteződni és termékeny utódokat létrehozni. Ez a legtöbb állatnál működik. De ez szétesik a baktériumok esetében, amelyek ivartalanul szaporodnak, és az olyan élőlények esetében, amelyek szabadon hibridizálódnak, mint egyes növények és halak.

Ernst Mayr 1942-ben formalizálta a biológiai fajok fogalmát. Azóta a kutatók tucatnyi alternatívát javasoltak. A filogenetikai fajok koncepciója a fajt a közös őssel rendelkező legkisebb csoportként határozza meg. Az ökológiai fajok koncepciója a közös résfogalomra összpontosít. Mindegyik definíció egyes élőlények esetében működik, mások esetében pedig kudarcot vall.

Miért fontos a definíció

• A természetvédelmi törvény fajokat véd, nem populációkat
• Meghatározza, hogy mely élőlények élveznek jogi védelmet
• Alakítja a biodiverzitás mérésének módját
• Meghatározza az állatkertek és magbankok tenyésztési programjait

A gyakorlatban a legtöbb biológus a vizsgált élőlényéhez illő munkadefiníciót használ. Egy madármegfigyelő és egy mikrobiológus mást ért faj alatt. Ez a rugalmasság nem hanyagság. A földi élet kusza valóságát tükrözi, amely évmilliárdok alatt fejlődött ki anélkül, hogy bármilyen szabálykönyvet konzultált volna.