생물학자에게 종이란 무엇인지 정의해 달라고 하면 한숨을 쉬는 소리를 들을지도 모릅니다. 교과서적인 답변은 "서로 교배하여 번식력 있는 자손을 낳을 수 있는 생물 집단"입니다. 이는 대부분의 동물에게 적용되는 정의입니다. 하지만 무성생식을 하는 박테리아나 일부 식물, 어류처럼 자유롭게 교배하는 생물에게는 이 정의가 맞지 않습니다.

에른스트 마이어는 1942년에 생물학적 종 개념을 정립했습니다. 그 이후로 연구자들은 수십 가지의 대안을 제시해 왔습니다. 계통발생학적 종 개념은 공통 조상을 공유하는 가장 작은 집단을 종으로 정의합니다. 생태학적 종 개념은 공유된 생태적 지위에 초점을 맞춥니다. 각 정의는 일부 생물에게는 적합하지만 다른 생물에게는 적합하지 않습니다.

정의가 중요한 이유

• 보존법은 개체군이 아닌 종을 보호합니다.
• 어떤 생물이 법적 보호를 받는지 식별합니다.
• 생물다양성 측정 방식에 영향을 미칩니다.
• 동물원과 종자은행의 번식 프로그램을 결정합니다.

실제로 대부분의 생물학자들은 연구 대상 생물에 맞는 자체적인 정의를 사용합니다. 조류 관찰자와 미생물학자가 '종'이라고 말할 때 의미하는 바는 다릅니다. 이러한 유연성은 부주의함이 아니라, 수십억 년 동안 정해진 규칙 없이 진화해 온 지구 생명체의 복잡하고 예측 불가능한 현실을 반영하는 것입니다.